La visite d’une telle ville est toujours un évènement, tant il y a à découvrir ou à redécouvrir, d’autant que les travaux de fouille et de restauration réguliers permettent la mise en valeur du patrimoine et d’appréhender l’histoire avec un regard différent.

« 2500 ans d’histoire à Narbonne » ; tel était le thème de la visite commentée de notre journée.

Née port fluvial, la ville de Narbonne fut occupée par les romains qui s’installèrent là où existait une implantation autochtone le long d’un bras de l’Aude, à l’emplacement de l’actuel canal de la Robine. Ce site paraissait stratégique puisqu’il offrait un accès vers la mer, possédait une voie vers l’Espagne (via Heraklea) qui devint après aménagement la Via Domitia et une ouverture vers l’Aquitaine. C’est donc ainsi que serait née la plus ancienne colonie Romaine sur le sol de la Gaule en 118 avant notre ère.

Cette cité connaîtra la prospérité, deviendra capitale de la Narbonnaise, puis de la Septimanie wisigothique jusqu’au 8^ème.siècle. Conséquences d’une histoire mouvementée ; de pillages, de destructions, de réutilisations des marbres pour fabriquer de la chaux, de réemploi des blocs de pierre pour bâtir des remparts au moyen âge ; la plupart des importants monuments romains (amphithéâtre, capitole, cirque, temple, thermes, arcs de triomphe…) ne sont plus debout aujourd’hui.

La première visite consacrée à l’époque romaine fut celle de l’horreum (grenier) daté du 1^er.siècle avant J.C. En descendant quelques marches, on découvre une ville sous la ville, structurée en galeries d’une hauteur de voûte d’environ 2m40 sur lesquelles s’ouvrent des cellules où étaient entreposées les marchandises. Selon certains historiens, cet ensemble devait constituer le sous-sol d’un marché situé en centre ville. Aujourd’hui, cet horreum n’a plus d’usage, sauf une cellule où vieillit le vin de la ville de Narbonne « le NARBO 118 » qui fait l’objet d’une vente aux enchères annuelle.

La seconde visite nous fit franchir près de 1000 ans, en découvrant la Basilique Saint Just - Saint Pasteur, ancienne cathédrale de style gothique, édifiée aux 13^ème et 14^ème siècles qui présente la particularité de n’avoir jamais été terminée. En effet, pour la finir, il aurait fallu réaliser une brèche dans les remparts, ce que les consuls de la ville refusèrent pour des raisons de protection de la cité. Ensuite, rien ne fut entrepris pour des raisons de coût, même après la démolition des remparts. Cet édifice inachevé comprend donc un chevet qui offre une vue impressionnante de l’élan des voûtes qui s’élèvent à plus de 40 mètres (4^ème de France pour la hauteur) qui permettent d’imaginer le projet gigantesque envisagé à l’image des cathédrales gothiques du nord de la France. Plusieurs chapelles l’entourent dont Notre Dame de Bethléem qui possède un imposant retable sculpté, chef d’oeuvre de l’art médiéval. Quant au mur ouest, il supporte un orgue, aux armes du chapitre, composé de jeux conçus par plusieurs facteurs.

La troisième visite nous amena vers la place de l’hôtel de ville, face à un ensemble monumental dont l’élément majeur est le Palais des Archevêques. Construit en plusieurs étapes, au cours des siècles, nous avons pu tout d’abord admirer l’architecture de la cours intérieure du Palais Vieux (style roman du 12^ème), puis la cour d’honneur pavée de marbre du Palais Neuf qui abritent notamment les sculptures médiévales de l’époque wisigothique à la renaissance, ainsi que les collections du Musée Archéologique et du Musée d’Art et d’Histoire de Narbonne.

L’après midi, c’est vers le quartier du Bourg que nous nous sommes dirigés pour apprécier les commentaires de notre guide sur l’église Notre Dame de La Mourguié dont l’architecture est typique des édifices religieux gothiques du Languedoc du 13^ème siècle. Désaffectée, elle est devenue le Musée Lapidaire qui abrite environ 2000 bloc alignés sur 4 rangées ; fragments provenant des grands monuments romains de Narbonne qui avaient été réemployés pour bâtir les remparts de la ville, eux-mêmes, démantelés au 19^ème siècle. Il constitue le 2^ème musée lapidaire d’Europe après celui de Rome.

La visite se termina en admirant un spectacle audiovisuel original, créé en 2007, qui par une marche en avant, propose au visiteur, un voyage dans l’histoire depuis l’antiquité romaine jusqu’à la renaissance. Les images projetées sur les hauts murs et voûtes de la grande nef, accompagnées d’une musique créée pour la circonstance, offre une fresque historique et artistique mettant en valeur l’édifice et les collections qu’il abrite.

Cette ville possède bien d’autres richesses, à voir peut-être à l’occasion d’une autre journée.